在国外，最早的调水工程是公元前2500年，苏美尔人在美索不达米亚南部开掘沟渠，引底格里斯河、幼发拉底河的河水，浇灌出了灿烂的“两河文明”。公元前2400年，古埃及兴建了人类第一个跨流域调水工程，引尼罗河水至埃塞俄比亚高原南部进行灌溉，促进了埃及文明的发展与繁荣。从工业革命至今，随着全球人口增长、工农业发展以及城市化进程加速，许多地区的淡水资源已经是“供不应求”，而水资源的污染更加剧了供需之间的这种矛盾。

出于供水、航运、灌溉、发电等种种考虑，许多国家开始兴建调水工程，而且规模越来越大，结构越来越复杂，工程技术和管理方法也越来越先进。据统计，目前世界上已有40多个国家和地区建成了350余项调水工程，年调水规模超过了5000亿立方米，相当于半条长江。放眼世界各地的大型河流和湖泊，如尼罗河（非洲）、亚马孙河（南美洲）、北美洲五大湖、密西西比河和科罗拉多河（北美洲）、多瑙河（欧洲）、底格里斯河和幼发拉底河、印度河和恒河（亚洲）、墨累-达令河（大洋洲）等，都有着或大或小的调水工程。

美国加州北水南调工程

美国西部干旱缺水，为此先后建成十几项调水工程，其中最具代表性的就是著名的加州北水南调工程。

加州北部雨水丰沛，萨克拉门托河常常洪水肆虐；南部则是天干地裂土冒烟，却住着全州2/3的人口，水资源分配也极度不均。早在1919年，就有地质学家提出北水南调的想法。二战后，加州经济发展，缺水问题愈加严重，调水工程提上议程。为此，加州的南、北方争吵不休，媒体也推波助澜，公开号召选民反对州政府的调水计划。1960年，加州就此举行全民公决，结果51%赞成，49%反对，赞成票只比反对票多了17万张。引起人们注意的是，在大部分县投票反对的北部供水区，也有1个县的赞成票超过50%，这是因为该县居民认识到，工程确实也有利于防洪和减少损失。

工程主干线长约1060公里，于1973年竣工，1990年达到设计输水能力。该工程至今仍在不断扩展和完善，包括33座储水设施、21个水库/湖泊和若干发电站，工程发电量在2002年即已达到85.7亿千瓦时，使以洛杉矶市为中心的广大地区受益，受益人口高达2300万。

目前，加州的人口、经济实力、灌溉面积、粮食产量全部位居美国第一，洛杉矶更是发展为美国第二大城市。当年许多投票反对的居民也不得不承认，北水南调工程对加州经济起飞的贡献，确实功不可没。

以色列北水南调工程

以色列极度缺水，而且水资源南少北多。它的北水南调工程的主输水管长约300公里，管径2.2～2.8米，途经多座加压泵站，分支管道总长逾1万公里，年供水量14亿立方米。工程不但带动了南部经济发展，而且把大片荒漠变为绿洲，扩大了以色列的生存空间。

 澳大利亚雪山工程

澳大利亚气候干旱，水资源相对短缺，为此修建了雪山工程。它在雪山山脉的东坡建库蓄水，将斯诺伊河的多余水量引向西坡，在调水沿途利用落差发电。雪山工程是世界上最复杂的大型水电工程之一，包括7个水电站、80公里引水管道、11条共145公里压力隧洞、16座大坝、1座泵站、510公里高压电网等，年供水23.6亿立方米，灌溉总面积26万公顷。它保证了阿德雷德市和重要工业区“铁三角”（Iron Triangle）的水源供应，大大促进了墨累-达令盆地农牧业的发展。它所发的电被输送到堪培拉、悉尼，并参与电网调峰。它的16座水库点缀于绿树雪山之间，成了旅游胜地。在它的帮助下，西部水质也大为改善，生态环境变得更加宜人。

俄罗斯莫斯科运河工程

1930年，莫斯科的水资源开发殆尽后，前苏联开始兴建莫斯科-伏尔加运河（1947年后改称莫斯科运河），不仅为首都莫斯科市提供了稳定水源，而且显著改善了莫斯科河的水质及城市景观。该工程年实际供水量还使莫斯科同圣彼得堡间航程大大缩短，发电量更超过2亿千瓦时。正如一些水利专家所说，没有莫斯科运河，就没有今天的莫斯科市。

埃及西水东调工程

埃及有96%的国土是沙漠。为了开发西奈半岛，修建了西水东调工程。主干线长262公里，设有7级提水泵站，年供水量超过40亿立方米。它为西奈半岛提供了宝贵的水资源，促进西奈的全面发展。

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