中国水资源短缺，人均水资源量为2163 m³（世界银行1998年统计数据），只有世界人均水平的25%，且时空分布不均，南方水多，北方水少。黄淮海流域是中国水资源承载能力与经济社会发展矛盾最为突出的地区。据2000年数据统计，黄淮海流域人均水资源量为462 m³，仅为全国平均水平的21％，其中北京、天津地区所在的海河流域人均水资源量仅为292 m³，仅为全国平均水平的14.3%。黄淮海流域总人口4.4亿，约占全国人口的35％，国内生产总值约占全国的35％，在国民经济格局中占有重要地位，而水资源量仅占全国总量的7.2％。

据统计，近30年来，中国北方地区水资源总量在减少。黄河、淮河、海河、松辽的水资源量减少13%，其中海河流域水资源量已减少25%。因此，原本供需矛盾就十分尖锐的黄淮海地区水资源形势更加严峻。黄淮海地区每年超采的地下水大概在60至70亿m³，造成地面下沉、海水入侵、生态恶化。

由于资源性缺水，即使在充分发挥节水、治污、挖潜的基础上，黄淮海流域仅靠当地水资源已难以支撑其经济社会的可持续发展。为缓解黄淮海流域日益严重的水资源短缺状况，改善生态环境，促进黄淮海流域的经济发展和社会进步，国家决定在加大节水、治污力度和污水资源化的同时，实施南水北调工程。